舊時認為貧困餓死是小事，女子再嫁失去貞節才是大事。清·方苞〈巖鎮曹氏女婦貞烈傳序〉：「餓死事小，失節事大之言，則村農市兒皆耳熟焉。」後亦用於比喻堅持真理正義，寧死也不喪失原則。如：「所謂『餓死事小，失節事大』，就算丟掉飯碗，我也要力爭到底。」