唐代時，佛教禪宗自五祖圓寂後，分為南北二宗。南宗係六祖慧能所創，北宗係神秀所創。
金朝時，道教分為南北二宗。北宗為王喆所創，南宗為劉海蟾所創。
明代董其昌將唐代至元代著名山水畫家分為南北二宗。南宗師祖王維，著重水墨渲染而少鉤勒，以秀麗著稱。北宗師祖李思訓，山石峭拔，多用青綠濃重之色，以剛勁稱勝。