相傳上古人民性情質樸，法令簡易，雖畫地為牢，用木頭雕成獄吏，亦可以為治。《幼學瓊林·卷四·訟獄類》：「上古時削木為吏，今日之淳風安在？」後比喻獄吏殘酷苛刻，令人生懼。《文選·司馬遷·報任少卿書》：「故有畫地為牢，勢不可入，削木為吏，議不可對。」也作「刻木為吏」。