利用磁石指極性製成的指南儀器，可辨別方向，為我國古代的重大發明之一。《韓非子·有度》：「故先王立司南以端朝夕。」漢·王充《論衡·是應》：「司南之杓，投之於地，其柢指南。」即現在指南針之始祖。
比喻指導、準則。唐·楊齊宣〈晉書音義序〉：「由是博考諸傳，綜覽群言，研覈異同，撰成音義，亦足以暢先皇旨趣，為學者司南。」宋·陸游〈十月二十四日夜夢中送廬山道人歸山〉詩：「夙士極知成殿後，吾曹所賴作司南。」