古代諸侯割牛耳歃血為盟，由主盟者執珠盤盛牛耳，故稱盟主為「執牛耳」。《左傳·哀公十七年》：「諸侯盟，誰執牛耳？」晉·杜預·注：「執牛耳，尸盟者。」後泛指人在某方面居領導地位。清·孔尚任《桃花扇·第四齣》：「論文采，天仙吏，謫人間。好教執牛耳，主騷壇。」