相傳夏禹鑄九鼎以為傳受帝位的寶器，而王都所在便是鼎的所在，因此後人稱定都、建都為「定鼎」。《左傳·宣公三年》：「成王定鼎于郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。」《警世通言·卷三二·杜十娘怒沉百寶箱》：「當先洪武爺掃蕩胡塵，定鼎金陵，是為南京。」
比喻得天下、奠定帝業。明·凌濛初《紅拂記·楔子》：「俺姓楊名素。身為名將，職任元戎。曾佐文皇定鼎。」