傳說羚羊夜眠時，將角掛在樹上，腳不著地，以免留足跡而遭人捕殺。宋·陸佃《埤雅·卷五·釋獸·羚羊》：「羚羊似羊而大角，有圓繞蹙文，夜則懸角木上以防患，語曰羚羊掛角，此之謂也。」比喻詩文意境超脫不著痕跡。《景德傳燈錄·卷一六·福州雪峰義存禪師》：「師謂眾曰：『我若東道西道，汝則尋言逐句；我若羚羊掛角，汝向什麼處捫摹？』」宋·嚴羽《滄浪詩話·詩辯》：「盛唐諸人，惟在興趣，羚羊掛角，無跡可求。故其妙處，透徹玲瓏，不可湊泊。」