資深望重有品德的官員。《詩經·小雅·采芑》：「方叔元老，克壯其猶。」《三國演義·第二回》：「朝廷大事，任大臣元老自行商議，此國家之幸也。」
俗稱在某一機關任職年資最深的人。如：「他是公司的元老，重大決策多經由他決定 。」