東周時秦國請別國的人來本國做官，官位為卿，而以客禮對待，故稱為「客卿」。《史記·卷七九·范雎蔡澤傳》：「乃拜范雎為客卿，謀兵事。」後泛指在本國為官的外地人。唐·皎然〈送潘秀才之舒州〉詩：「東道思才子，西人望客卿。」
唐代鴻臚官的別稱，主掌賓客之禮。
東漢揚雄的長楊賦序中翰林為主人，子墨為客卿，互相問答，借以諷喻君主。後以客卿借指寫字用的墨。宋·王安石〈詳定試卷〉詩：「細甚客卿因筆墨，卑于爾雅注魚蟲 。」